El Klondike de Zelanda

Hacia 1870, el gobierno concedió las primeras parcelas en el lecho del Oosterschelde para el cultivo de ostras, y Yerseke creció tan rápido que pronto se le llamó «el Klondike de Zelanda». Quince años después, la fiesta se acabó: a partir de 1885 las cosas fueron a peor, y muchos yersekenses emigraron a West Sayville, en el estado de Nueva York.

¿Por qué recibió Yerseke el apodo de «el Klondike de Zelanda»?

Yerseke creció tan rápido después de 1870 gracias al auge del cultivo de ostras que el pueblo recibió el apodo de «el Klondike de Zelanda», en referencia al pueblo canadiense de la fiebre del oro.

La comparación acierta más de lo que parece a primera vista. En los pueblos que surgieron a finales del siglo XIX durante la fiebre del oro de Klondike en Canadá, un rincón tranquilo se transformaba en pocos años en un centro económico, con toda la actividad, las oportunidades y los riesgos que eso trae consigo. En Yerseke no fue el oro sino la ostra la que jugó ese papel: un molusco en lugar de un metal precioso, pero con un efecto comparable sobre el pueblo.

¿Con qué rapidez creció la prosperidad de Yerseke después de 1870?

A partir de 1870, el gobierno concedió parcelas en el lecho del Oosterschelde para el cultivo de ostras, introducido por industriales con capital. Ya en 1871 llegó el primer vivero de ostras, en el dique Breedsendijk.

Esa velocidad es lo más llamativo: de un pueblo comercial que había vivido siglos del trigo, la rubia y la extracción de turba salada, a un pueblo con una industria ostrícola propia y en rápida expansión, en menos de una generación. Donde antes la extracción de turba y la agricultura marcaban el ritmo del pueblo, ahora lo marcaba la ostra. ¿Quieres saber exactamente cómo funcionaba ese cultivo, del cultivo en tejas a la depuración? Puede leerse en nuestra página sobre ostras de Yerseke.

¿Qué cara oscura tuvo ese crecimiento tan rápido?

El rápido crecimiento del cultivo ostrícola vino acompañado de abusos sociales. Su naturaleza exacta no se ha transmitido en detalle, pero el patrón es conocido: la riqueza repentina en un pueblo pequeño rara vez se reparte por igual.

Y es precisamente por eso por lo que el apodo «Klondike» está tan bien elegido: toda fiebre del oro tiene sus ganadores y sus perdedores, sus inversores con capital y sus jornaleros de temporada que hacían el trabajo más duro por la parte más pequeña del beneficio. Yerseke no fue una excepción. No es un detalle alegre para añadir a la historia de un pueblo, pero sí uno honesto: la prosperidad del Klondike de Zelanda no llegó por igual a todo el mundo.

¿Qué pasó a partir de 1885 con el cultivo de ostras?

A partir de 1885, el cultivo de ostras en Yerseke empeoró. El auge de los quince años anteriores se convirtió en declive.

Qué había exactamente detrás de ese cambio no se detalla en nuestras fuentes para este año concreto, pero el efecto es claro: un sector que acababa de florecer recibió, en poco más de una década, un primer golpe importante. Para muchas familias que acababan de construir su sustento sobre la ostra, eso significó una decisión nueva e incierta. Quedarse y esperar a que el mercado se recuperara, o marcharse a un lugar donde el oficio todavía diera trabajo: ambas opciones exigían valor, y ambas se encuentran hasta hoy en las familias de Yerseke.

¿Por qué emigraron los yersekenses a West Sayville, Nueva York?

Por el declive del cultivo de ostras a partir de 1885, muchos yersekenses emigraron a los Estados Unidos, sobre todo a West Sayville, en el estado de Nueva York, donde también se cultivaban ostras.

Esa elección no fue casualidad: quien había cultivado ostras toda su vida y ya no podía ejercer el oficio en Yerseke buscaba un lugar donde las mismas habilidades sí dieran trabajo. West Sayville, en la costa sur de Long Island, era ese lugar. Es uno de los pocos momentos de la historia de Yerseke en que el pueblo no solo recibió — comerciantes, barcos, prosperidad —, sino que también perdió algo esencial: parte de su propia población, que se llevó la ostra al otro lado del océano.

¿Qué significa el Klondike de Zelanda para quien visita Yerseke hoy?

La historia de auge y emigración explica por qué Yerseke tiene tanto una rica historia ostrícola como un pasado migratorio con los Estados Unidos. Ambos rastros siguen siendo visibles hoy en el pueblo.

Los viveros de ostras de Havenkade recuerdan a los años dorados posteriores a 1870; la historia de la emigración a West Sayville recuerda la otra cara de esa misma moneda. Para visitantes estadounidenses con raíces zelandesas, o para quien simplemente se interese por la historia de las migraciones, esta es una de las historias menos conocidas pero mejor documentadas del pueblo. Genealogistas e historiadores locales encuentran en los periódicos del siglo XIX disponibles en Archive.org y Delpher puntos de partida para investigar esa ola migratoria, hasta el nivel de apellidos concretos. ¿Quieres saber cómo siguió después el cultivo de ostras? Lee sobre ostras de Yerseke o consulta la historia completa de Yerseke.

Datos clave

Términos

El Klondike de Zelanda

Apodo de Yerseke durante el rápido crecimiento económico posterior a 1870, en referencia al pueblo canadiense de la fiebre del oro, Klondike.

Vivero de ostras

Estanque de hormigón para conservar y depurar ostras; el primero se construyó en 1871, en el dique Breedsendijk.

West Sayville

Localidad del estado de Nueva York, Estados Unidos, a la que emigraron muchos yersekenses después de 1885 para cultivar ostras allí, igual que en casa.